Il lattice è un’emulsione di aspetto lattiginoso e consistenza collosa, generalmente di colore bianco, raramente giallo, arancio o rossastro, che si trova in determinate cellule (i laticiferi) di numerose piante superiori (euforbiacee, papaveracee, moracee, composite (Asteraceae), ecc.) e nei funghi del genere Lactarius. La dizione “Schiuma di Lattice” è, invece, utilizzata soprattutto con finalità tecniche e spesso utilizzata dagli addetti ai lavori: i materassi, per esempio, si creano con la schiuma di lattice che è il composto primario (miscela di lattice e aria) per cui è possibile procedere alle fasi della vulcanizzazione per raggiungere il prodotto finito, solitamente ma genericamente, seppur impropriamente, denominato “materasso in lattice”. I regolamenti comunitari europei in merito fanno, effettivamente, riferimento alla sola “schiuma di lattice” per indicare la totalità dei materassi in lattice e quindi non vi è alcuna differenza nell’impiego dei termini tra “lattice” e “schiuma di lattice”.

La vulcanizzazione è un processo di lavorazione con cui un elemento viene legato solitamente allo zolfo mediante riscaldamento. Attraverso questo processo si ottiene un materiale elastico e poco rigonfiabile se tenuto a contatto con solventi organici.

Le migliori e più pregiate qualità di lattice naturale si estraggono dall’Hevea Brasiliensis nelle foreste tropicali asiatiche, Malesia e Sri Lanka in particolare. Qualità di lattice naturale leggermente inferiori si estraggono anche dall’Hevea Guianensis, dall’Hevea Benthamiana e da altri alberi produttori di lattice.

Il lattice possiede straordinarie e naturali caratteristiche anallergiche e antibatteriche. È in assoluto il materiale naturale più elastico che si conosca. Fondamentale caratteristica è la naturale e istantanea capacità di riassumere la forma originale quantunque sottoposto a pressione o allungamento. Per tale ragione è il miglior prodotto per produrre guanti per uso medico o materassi ergo-anatomici. Questa straordinaria capacità si riscontra solo nella pelle umana.

Il lattice ha oggi trovato larga applicazione industriale. La maggior parte del lattice estratto dalle piante viene trasformato in gomma secca.

È però in continua crescita l’utilizzo di lattice da parte dell’industria trasformatrice. Questa lo utilizza in combinazione con altri materiali e per fabbricazione di una serie di prodotti uso comune (come gli articoli igienico-sanitari: guanti sterilizzati, profilattici, materassi, giocattoli, rivestimenti, imbottiture, pneumatici, guarnizioni, tappeti, ecc.).

Il lattice delle piante medicinali, come quello del papavero, viene estratto per scopi medicinali. Dove possibile si cerca di produrre per sintesi artificiale gli stessi principi attivi contenuti nello specifico lattice di interesse, ma in erboristeria, o in altri settori dove la coltivazione è gestita come attività produttiva, si utilizza ancora l’estratto della pianta. Ad esempio, il lattice della Celidonia o del fico si usa fresco, applicato direttamente su porri e verruche.

E IL MATERASSO?

Il materasso in lattice riscuote un successo sempre maggiore, è un materiale naturale, traspirante e igroscopico: non attira né genera polvere, è inattaccabile dagli insetti e parassiti e non permette la proliferazione dei batteri.  Per evitare le contraffazioni è utile ricordare che il materasso in lattice è solo quello che contiene un’anima centrale con spessore di almeno 10 cm.

Naturale o sintetico?

I materassi in lattice possono essere realizzati con solo lattice naturale, con lattice sintetico o mischiando i due tipi. La diversità tra i due è a livello molecolare, ma non c’è alcuna differenza visibile. L’associare il lattice naturale e il lattice sintetico permette di ottimizzare la qualità di uno e dell’altro: il naturale per esempio è più elastico, mentre il sintetico è più robusto. Per quanto riguarda il prezzo, il sintetico è attualmente più costoso. In passato, invece, per molto tempo, il naturale ha avuto un costo maggiore per la difficoltà di riuscire a reperire la materia prima, che si ricava da piante provenienti da zone spesso politicamente instabili. Rispetto agli altri tipi di materasso quelli in lattice non sono tra i più economici, ma si può dire che il primo prezzo di un materasso in lattice è a livello del prezzo medio di un materasso a molle.

C’è da aggiungere anche che il lattice supporta in maniera ottimale il peso del corpo. Inoltre è un materiale igienico, lavato e sterilizzato, che non favorisce il formarsi della polvere e quindi di microbi ed acari. Si adatta alla temperatura dell’ambiente: per questo alcuni modelli sono climatizzati, prevedono cioè un lato estivo, in cotone o lino, e uno invernale, in lana o seta, per trattenere il fresco o il caldo.

Il materasso in schiuma di lattice si adatta alle naturali curve fisiologiche e le sostiene correttamente. Per traspirare ed eliminare eventuali ristagni di umidità si consiglia di utilizzare supporti a doghe, di farlo arieggiare e di ruotarlo testa-piedi almeno due volte al mese per l’assestamenteo dei materiali. Inoltre deve essere tenuto lontano da fonti di calore e dai raggi del sole. 

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